Por mais de duas décadas Half-Life 3 foi basicamente um meme oficial do PC: todo mundo fazia piada, quase ninguém acreditava que um dia veria o jogo rodando na própria máquina. Só que, nos últimos meses, o tom começou a mudar. Dataminers que vasculham cada atualização do Source 2 – o motor por trás de Counter-Strike 2 e outros projetos da Valve – vêm encontrando cada vez mais referências a um misterioso projeto chamado HLX. 
Mesmo sem um anúncio formal da Valve, o que surgiu desses arquivos já é suficiente para montar um rascunho bem convincente de como poderia ser o tão sonhado retorno de Gordon Freeman.
Esses vazamentos não são “post de fórum aleatório”: são nomes de sistemas, ferramentas de desenvolvimento, estruturas de dados e descrições técnicas que só fazem sentido em um jogo de tiro com forte foco em narrativa e física. A comunidade organizou tudo isso em um quadro colaborativo no Miro, agrupando arquivos, prints e trechos de código para tentar enxergar o quadro geral. O método lembra muito o que aconteceu na época de Half-Life 2, quando fãs fuçaram builds de teste do Source original e anteciparam mecânicas que só apareceriam anos depois na versão final.
O que mais chama atenção em HLX é a forma como a física parece deixar de ser “efeito especial” e vira o coração do game design. Há referências a sistemas detalhados de calor, condução térmica e combustão, em que materiais diferentes reagem de maneiras distintas ao fogo e à temperatura. Some a isso múltiplos tipos de líquidos – água, óleo, combustível, produtos químicos – e você começa a imaginar fases inteiras desenhadas como uma espécie de laboratório interativo, em que soluções surgem combinando química e criatividade. Não à toa, muita gente já compara a ideia ao que The Legend of Zelda: Breath of the Wild fez com o mundo aberto, só que aqui dentro de um shooter em primeira pessoa com headcrabs e mísseis em vez de bokoblins.
As armas acompanham essa ambição. Em vez de projéteis genéricos com dano fixo, o que aparece nos arquivos é um sistema de balística granular: trajetória, gravidade, ângulo do impacto e material atingido entram na conta. Um tiro em uma barra de metal pode ricochetear de forma convincente, enquanto o mesmo disparo em terra fofa simplesmente afunda. Explosivos não só tiram vida dos inimigos, mas também levantam destroços simulados pela física, que podem atingir outros alvos ou abrir novas rotas. Isso transforma o combate em algo bem menos “on rails”: você não só mira e puxa o gatilho, como também brinca com o cenário para criar soluções mirabolantes.
Os veículos, um dos pontos altos de Half-Life 2, devem voltar em versão turbinada. O código menciona simulações detalhadas de rodas, suspensão, aderência ao solo e comportamento da carroceria, além de lógica específica para passageiros e mudanças de campo de visão conforme a velocidade aumenta. Imagine as seções de buggy e airboat do segundo jogo, só que com sensação de controle muito mais próxima de um simulador leve, sem abrir mão da acessibilidade. Tudo isso, claro, pensado para escalar bem desde máquinas mais modestas até PCs parrudos, sem transformar a experiência de quem joga em um notebook simples em algo capado e sem graça.
E nenhum jogo da série seria completo sem a estrela de Half-Life 2: a Gravity Gun. Pelas descrições encontradas, HLX trata a arma não apenas como fan service, mas como ferramenta central de exploração e combate. A camada de física por trás dela consegue manipular objetos complexos, feitos de múltiplas peças conectadas, cabos, dobradiças e elementos frágeis. Além disso, há menções a zonas com gravidade alterada, onde a força que puxa tudo para o chão muda de direção ou intensidade. Pense em corredores onde o “chão” vai girando até virar parede, salas quase em gravidade zero e situações em que você lança um objeto pela Gravity Gun para ele cruzar uma bolha de gravidade estranha e cair em outro ponto do cenário. É o tipo de mecânica que funciona ao mesmo tempo como puzzle e como show de efeitos.
Os líquidos reforçam esse caráter de sandbox. O motor diferencia vários tipos de fluido, cada um com viscosidade, peso e comportamento próprios em espaços estreitos ou sob calor intenso. Com isso, dá para imaginar situações bem específicas: inundar um corredor para fechar um circuito elétrico e fritar inimigos, encharcar o chão com combustível para montar uma trilha de fogo controlada, ou resfriar uma área antes que tudo vire uma bola de chamas. Personagens entram nisso com ragdolls avançados – caindo, quicando e sendo empurrados de forma crível – e o ambiente responde com elementos destrutíveis, em que uma explosão mal calculada pode derrubar estruturas ou bloquear o caminho que você pretendia usar.
Essa liberdade toda depende de um conjunto de tecnologias de bastidor. Um dos termos mais repetidos nos arquivos é SpatialOctree, uma estrutura que divide o mundo em “caixas” hierárquicas, ajudando o motor a decidir o que realmente precisa de cálculo detalhado perto do jogador e o que pode ser simplificado à distância. Em cima disso vem um sistema citado como G2, voltado para gerar e montar áreas rapidamente, permitindo que os level designers experimentem com layouts complexos sem perder o toque artesanal que sempre marcou a série. O sistema de save também evolui: em vez de resetar metade do cenário quando você muda de mapa, a ideia é manter portas, corpos, objetos pesados e até alguns arranjos de física exatamente como ficaram, reforçando a sensação de mundo contínuo.
O áudio, tradicionalmente forte em jogos da Valve, parece ganhar um papel ainda mais importante. O suporte a som 3D posicional em Source 2 é usado aqui para muito mais do que ambientação: trata-se de um pilar do gameplay furtivo. Arquivos apontam para NPCs capazes de reagir a passos, tiros, objetos caindo e até a barulho de coisas rolando no chão, localizando o jogador pelo ouvido, não só pela visão. Errar uma recarga, deixar uma garrafa cair ou arremessar uma caixa com força demais pode ser o suficiente para chamar um esquadrão inimigo. Para quem se impressionou com o design de som de Half-Life: Alyx, a expectativa é alta para ver como a Valve vai juntar tudo isso em uma experiência que possa funcionar tanto em tela tradicional quanto em VR.
Visualmente, HLX não parece correr atrás da ficha técnica mais exagerada do mercado, e sim de um equilíbrio inteligente. Há menções a iluminação global e técnicas modernas de mapeamento de sombras, que devem garantir luz e sombras mais naturais, mas o foco claro está em otimização pesada: objetos fora do campo de visão ou muito distantes não são renderizados por completo, e um sistema de LOD controlado por IA ajusta o nível de detalhes em tempo real conforme a importância de cada elemento. Isso deve permitir que o jogo rode bem em dispositivos no espírito do Steam Deck e de futuras “Steam Machines” mais simples, sem deixar de entregar cenas de cair o queixo em PCs high-end.
Resta a grande questão de formato: como exatamente a Valve pretende que a gente jogue Half-Life 3. Depois de Alyx, virou quase inevitável falar em VR sempre que o assunto é Valve e narrativa. Boa parte da comunidade sonha com um modelo híbrido desde o início – campanha totalmente jogável tanto em modo “flat” no monitor quanto em realidade virtual, com possibilidade de alternar entre os dois. Um exclusivo de VR para uma sequência numerada parece improvável, mas o motor claramente já fala a língua de headsets e controladores de movimento, e boatos sobre novos dispositivos Steam, como um hipotético “Steam Frame”, continuam aparecendo. Se o estúdio conseguir um esquema de controles que pareça natural ao mesmo tempo para teclado e mouse, gamepad no sofá e VR, pode muito bem redefinir o padrão do gênero.
É importante, porém, manter os pés no chão: tudo o que sabemos até agora vem de datamining e dedução. Recursos podem ser cortados, sistemas podem mudar de função, e HLX pode acabar sendo um projeto paralelo, um prólogo expandido ou algo na linha de um “Alyx 2”, e não exatamente o Half-Life 3 que a internet repete há anos. Ainda assim, o fato de diferentes grupos de fãs encontrarem, em momentos distintos, ecos das mesmas ideias indica que alguma coisa grande e física está sendo construída dentro da Valve.
Enquanto isso, o calendário passa, aniversários de Half-Life vão e vêm e a piada de que “Half-Life 3 vai sair antes de certo simulador espacial finalmente ficar pronto” continua. Muita gente aposta que, se houver um anúncio “em breve”, ele surgirá em um palco gigante como o The Game Awards, onde o impacto seria máximo. Outros juram que a cara da Valve é simplesmente soltar um trailer em uma terça-feira qualquer, sem aviso. Até lá, a comunidade segue imaginando como será voltar a bater alienígenas com a velha chave inglesa, arremessar barris explosivos com a Gravity Gun e testar o limite da física em cada cantinho do cenário – desta vez não como meme, mas em um jogo real.